Сестра для Рэсси.

[Raido]

По просьбе пани Ирены выкладываю своё творение. Не бейте сильно!



Начало.

В последний день лагерной смены у ворот лагеря труда и отдыха "Электроник"

столпились все, от ребят до поваров. Сегодняшний день был особенным: лагерь провожал своих героев, волейбольные команды "Электроник" и "Электроничка". То и дело слышались возгласы:

- Если бы ты только видел, как она играет!

- Подумаешь, Майка, вот Света... Она любой мяч поймает.

- Так уж и любой, она же всё-таки не Электроничка.

- А давай поспорим!

- Что спорить, они всё равно уезжают.

- Вы вот всё девчонок расхваливаете, а они, между прочим, первую игру проиграли.

- Ну и что, зато не зазнаются.

- Смотрите, вот они! Ура!

Шесть мальчишек и шесть девчонок неторопливо шли к воротам. Впереди, как всегда, "близнецы" Элек и Сергей Сыроежкин, за ними Электроничка с Майей Светловой, силач Макар Гусев, очкастый Вовка Корольков, по прозвищу Профессор, Виктор Смирнов, Славка Петров, неразлучницы Наташа и Лена, Зоя Кукушкина и Света Камельева.

Восторженные вопли, как рассказывают, слышали все соседние деревни. Электроник улыбнулся и помахал рукой, затем, обернувшись, крикнул.

- Рэсси, если опоздаешь на автобус, побежишь своим ходом!

Редчайшая Электронная Совершенная Собака И так далее, лохматый эрдельтерьер, прощавшийся со своими друзьями, деревенскими дворнягами, последний раз взмахнул хвостом, подбежал к механическому мальчику и занял привычную позицию возле левой ноги хозяина. У входа в автобус Эл посторонился, пропуская вперёд девочек, Рэсси прыгнул следом и нырнул под сидение. Автобус тронулся.

Электронный пёс прислушивался к разговору Электроника с Элечкой и думал: "Как хорошо, когда рядом есть кто-то равный тебе по силе и способностям. Сторожевой и другие собаки, конечно, замечательные парни, но с ними не обсудишь тайны мироздания, не погрызешься в полную силу, не побегаешь наперегонки, включив предельную скорость.

Так трудно быть непохожим на всех. Ни одна городская собака не желает общаться со мной, да ещё вдобавок Элек всё чаще уходит на ночные прогулки с Элей, забыв позвать меня. И никому нет дела до того, что я чувствую. Как плохо ощущать, что ты никому не нужен".

Эрдель грустно вздохнул. Эл потрепал его по загривку.

- Что, не хочется уезжать? Понимаю, там все твои друзья, но ведь ты можешь когда угодно навещать их.

Рэсси лизнул пальцы мальчика, взглянул на него как бы говоря: "Спасибо за поддержку".

- Счастливый ты, Эл, - сказала Электроничка,- многие хотели бы иметь такую собаку, - и прибавила чуть потише, - я бы очень хотела.

- Рэсси и твой тоже, - заметил Сергей.

- Да, он слушается меня, и то редко, но любит-то вас, хотя не часто открыто проявляет свои чувства.

- Слушай, Рэсси, - неожиданно произнёс Эл, - а может, нам завести тебе брата?

- Нет, - ответил Рэсси (не словами, конечно, а особенными сигналами, которые понимали только те, кому они предназначались), - лучше сестру.

- Почему?

- Не знаю, мне кажется, что с девчонкой легче найти общий язык.

- По-моему это неплохая идея, - вступила в разговор Майя, - Как ты считаешь, Эля?

- Если Рэсси не против, то я согласна.

Услышав это, пёс подскочил так, что чуть не ударился головой о крышу салона. Прыгнул на колени Электронички, лизнул её в лицо, и распростёрся на полу, высунув язык. "Как я счастлив, - было написано на лохматой морде, - я больше не буду один!"



Институт Кибернетики был, пожалуй, одним из самых известных в городе. Любой мальчишка, интересующийся современной техникой или компьютерными играми, мечтал хоть одним глазком заглянуть в лаборатории Института. Ещё бы! Ведь именно здесь программисты разрабатывали схемы, а монтажники строили по ним новейшие машины.

Именно здесь профессор Гель Иванович Громов создал Электроника, а тот в свою очередь собрал, используя схемы поведения животных, механического эрдельтерьера. Здесь в начале лета этого года "родилась" Электроничка, "девочка с несмеющимися глазами".

Впрочем, это прозвище уже давно не соответствовало действительности. Так думал профессор, глядя на сияющее лицо Элечки, с увлечением рассказывающей о новой идее.

- Что ж, неплохо, - сказал наконец Гель Иванович, - Рэсси, безусловно нужна компания. К тому же, я на этой неделе закончил ещё одну работу, и хотел бы посоветоваться с вами.

Речь идет о схемах, позволяющих таким как вы испытывать физическую боль. Конечно, порог чувствительности будет отличаться от человеческого, но всё же... Я сомневаюсь, нужны ли вам подобные ощущения? Последовало продолжительное молчание.

- Мне кажется, - начал Эл спустя несколько секунд, - что это может быть полезным. Будет устранено последнее различие между нами, и другими людьми.

- Мало видеть и слышать, что происходит вокруг, - поддержала Электроничка, - осязание дает ещё болеё полную картину мира.

- А я, - добавил Рэсси, - помню, как профессор Манфред фон Круг пытался управлять дикими животными, вводя передатчики в болевой нерв. В меня тоже попала радиопуля, но я решил, что самый простой и верный способ отключить передатчики, разрушить пеленгатор, фиксирующий их сигналы. При ударе замкнулись контакты и вместо освобождения животные получили мощный болевой удар. В результате погибло целое стадо антилоп, а я ничего не мог сделать, потому что не понял, что произошло. Я ничего не чувствовал.

- Ты пожалуй прав, - согласился Громов, - а значит, нам всем предстоит напряжённая работа. И кстати, мы забыли о самом важном.

- О чём? - хором воскликнули ребята.

Профессор лукаво улыбнулся.

- Как мы назовём новую собаку.

- Ой, и правда, - всплеснула руками Эля, - мы не подумали об этом. А ведь ей не годится обычная кличка вроде Альмы или Бетти. Нужно что-то особенное.

- Вовсе не нужно, - возразил лохматый пёс, - если никто не возражает, назовем её Рэсси - вторая. Кто "за"? - и, взглянув на людей, подвёл итог, - единогласно.



Сигнал тревоги.

Десять ребят собрались на волейбольной площадке, чтобы провести очередной

товарищеский матч. Пока игра откладывалась из-за отсутствия капитанов. Рэсси сидел на судейской вышке со свистком в зубах. Его также удивляло опаздывание хозяина, хотя пёс и мог приблизительно догадаться, чем оно вызвано. Терьер окинул взглядом спортивную площадку. Всё как обычно. Две девчонки играют в теннис, на футбольном поле слышен шум и крики, двухметровый парень забрасывает мяч в баскетбольное кольцо; под куполом мчатся по разноцветному синтетическому снегу лыжники, а в самом конце спортивного царства крытый каток, где расположен так же бассейн. Тут внимание Рэсси привлекла незнакомая собака: эрдельтерьер с огненно - рыжей шерстью. Она бежала лёгкой неторопливой и необычайно плавной рысью, поминутно останавливаясь обнюхать ближайший куст или фонарный столб. "Сейчас учует меня и поднимет лай, - грустно подумал Рэсси,- или удерёт поджав хвост, как все прочие городские собаки". Эрделька подошла к вышке, подняла голову. У неё были красивые серьезные карие глаза с тёмной каёмкой век и мохнатые брови. Ноздри задергались. "Ну, теперь начнётся".

- Гав! - звонко взлаяла собака, причём в голосе её не было ни малейшего намека на испуг, - гав! - и припала на передние лапы, приглашая поиграть.

Электронный пёс одним прыжком очутился на земле. Незнакомка подошла ближе, они обнюхали друг друга, и в голове мгновенно вспыхнула догадка.

- Рэсси? - неуверенно произнес он, - это ты? Моя сестра?

- Да, - подтвердила собака, отчаянно размахивая хвостом, - догоняй!

И помчалась кругами, прижав уши к затылку, изогнув спину и хвост, ныряя в кусты и через секунду появляясь снова. Рэсси погнался за ней, срезая дистанцию, пытаясь перехватить сестру, но безрезультатно. Рэсси - вторая предугадывала каждый его ход и уворачивалась из-под самого носа, а один раз просто перескочила через брата.

Волейболисты разом забыли про игру, как заворожённые наблюдали они за весёлой погоней, громкими криками подбадривая своего лохматого друга. Никто даже не заметил, как к площадке подошли Электроник и Электроничка. Девочка свистнула в два пальца, и рыжая эрделька послушно подошла к хозяйке, села у левой ноги. Рэсси - первый последовал за сестрой. Его пасть была широко открыта, язык высовывался наружу, уголки губ поднялись вверх, придавая морде необычно весёлое выражение.

- Знакомьтесь, - произнесла Эля, - моя собака.

- Прелесть.

- Лапочка, - донеслось со стороны девчачьей команды.

Майя ласково провела по спине Рэсси - второй. Собака взглянула на неё и протянула лапу.

- Если хочешь, - предложила электронная девочка, - она может стать нашей.

- Конечно хочу. Но, может быть, начнём игру?

- Как скажешь. На старт!

Игроки выстроились на площадке, игра началась. Брат и сестра поднялись на вышку.

Рэсси 2 как заворожённая следила за полётом мяча, вытягивая шею, приподнимаясь с места, отчаянно взвизгивала, если кто-то из "Электроничек" совершал ошибку; подпрыгивала, радуясь удаче. Электронное сердце лохматого пса отчаянно колотилось от счастья. Только вчера он был, казалось, совсем один, а сейчас рядом замечательная собака, его сестра, такая весёлая, ловкая, заражающая каждого бьющей через край жизненной силой. Рэсси чувствовал, что впереди их ждет немало приключений.



Была тёплая летняя ночь. В небе сияла круглая луна, серые облака вырисовывались на черном фоне, маленькими серебряными точками сверкали звёзды. Внизу, по шоссе, бежали мальчик и девочка.

- Знаешь, Эл, с тех пор, как появилась Рэсси, мне стало гораздо веселее. А родители Майи говорят, что не представляют, как раньше жили без собаки.

- Я рад за тебя. Но с таким псом надо быть начеку.

В этот момент Рэсси на огромной скорости выскочила из-за поворота, подпрыгнула на ходу, лизнула хозяйку в нос, едва не разбив ей губу, после чего помчалась дальше, преследуемая братом.

- Давай, - крикнул Элек, - догони её, приятель.

Собаки удвоили прыть и через несколько секунд скрылись из виду.

- Рэсси!

- Да, сестрёнка.

- Я хотела спросить тебя...

- Пожалуйста.

- Ты не обидишься?

- Думаю, нет. Я уже предполагаю, что это за вопрос.

- Неужели?

- Ты хочешь узнать, правда ли то, что написано в книге, не так ли?

- Так.

- Правда. И встреча Электроника с Сыроежкиным, и матч с десятью чемпионами мира по шахматам, и фон Круг с его зоопарком киборгов.

- Киборгов?

- Ну да. Это были живые звери и птицы, но некоторые ткани и органы у них заменены механизмами.

- Зачем?

- Чтобы продлить им жизнь. Но такие животные не испытывают никаких эмоций.

- Это просто нелепо, кому нужен такой зоопарк?!

- Увы, многих дельцов привлекает отсутствие затрат на кормёжку. А посетители нередко не замечают разницы, особенно если рядом посадить пару - другую настоящих зверей.

- Ужасно. А верно, что фон Круг стёр твою память и заставил доставать сокровища с затонувших кораблей?

- Да, - мрачно отозвался пёс, - а хуже всего, что я об этом ничего не помню. Мне так стыдно.

-Успокойся, тебя же никто не обвиняет в преступлении.

- Не в том дело. Стыдно, что я забыл ребят.

- Ладно, не будем об этом.

- Да ты спрашивай, спрашивай, я ведь вижу, что это ещё не всё.

Рэсси глубоко вздохнула, собираясь с духом.

- А то, что показывали в кино?

- Отчасти. Теймерская банда, занимавшаяся кражей картин в музеях и на выставках, существовала на самом деле. И их главаря звали Стамп. Но меня и Элека они не похищали.

- Значит, банду не схватили?

- Схватили. Не без моей помощи, хотя не скромно так говорить. Однако Стамп бежал.

Внезапно пёс глухо застонал, словно от боли. Сестра испуганно взглянула ему в глаза.

- Что с тобой?

- Понимаешь, у Стампа была собака. Замечательная эрделька по кличке Марта. Я познакомился с ней после случая с фон Кругом, когда вернулся в Теймер чтобы... Сам не знаю зачем. Может быть, чтобы постоянный стыд не преследовал меня, чтобы не перерос в страх. Марта очень понравилась мне. Я даже сменил внешность, ведь раньше я был скоч - терьером. Марта тоже любила меня, но мы по-разному смотрели на дела её хозяина.

Марте было безразлично, что он нарушает закон, придуманный людьми, тем более что по большому счету кража картин мало кому приносила вред. Нередко случалось, что изготовленные Стампом фальшивки по нескольку недель висели в музее как подлинники.

- Разве охранники не видели бандитов?

- Нет. Грабежи проходили совсем тихо и очень быстро. Но как бы там ни было, красть плохо. Тогда я решил: помогу полиции поймать бандитов на месте преступления, включив сигнализацию, но дам бежать Стампу, который в это время сидел снаружи в машине. А Марта напросилась со мной, я взял её. Потом я соединил провода, включилась сирена, Стамп понял, что игра проиграна. Марта побежала за его машиной, а он застрелил её.

- Почему?

- Не знаю. Может подумал, что она заодно со мной.

- А тебя он знал "в лицо"?

- Однажды он видел меня, когда я показывал Марте, что умею летать. Думаю, Стамп понял, кто я.

- А не мог он вас просто спутать?

- Мы были не слишком похожи.

- В темноте все собаки кажутся похожими, тем более, если ты напуган.

- Возможно. Хотя, всё равно Марту не вернёшь.

- Прости, я растревожила твои раны.

- Я уже смирился с потерей подруги. И потом, теперь у меня есть ты.

Рэсси ласково прижалась к брату, в её глазах появилась нежность. Пёс снова подумал, что хорошо, когда у тебя есть друг.

Сзади донесся свист, и собаки разом забыв про все свои дела, припустились к хозяевам.

Ребята стояли на обочине дороги и горячо обсуждали что-то. Доносились обрывки разговора.

- У неё совсем нет опыта, а это...

- Она не наберется его если будет сидеть дома!

- И всё-таки...

- Дай ей попробовать свои силы, Элек.

- Но если...

- Я настаиваю.

- Ошибка может...

- Знаю, но и твой пёс может ошибиться.

- Тихо, они идут.

Эрдели встали по стойке "смирно", лишь хвосты возбужденно подрагивали, оба

чувствовали, что что-то происходит.

- Я только что получил сообщение по электронной почте, - начал Электроник

(он был связан с компьютером Института), - канадские защитники животных встревожены.

По непонятным пока причинам сокращается поголовье оленей.

Лесники не могут понять, в чём дело. Лес огромный, невозможно контролировать каждый участок. Нужна помощь одного из вас.

- Только одного? - в тоне Рэсси послышалось огорчение, - ну вот, только мы

успели подружиться.

- А ведь это мысль! - воскликнула Электроничка,- почему бы им не заняться этим делом вдвоём?

- Ты права, - кивнул Элек, - так будет быстрее и безопаснее.

- Какая опасность может грозить нам среди зверей, по меньшей мере в десять раз слабее нас? - удивилась рыжая эрделька.

- От зверей может и не грозит. Но в большинстве случаев, такие катастрофы

происходят по вине человека. Люди могут быть опаснее. Ну, если всё ясно,

вперёд!

- Вперёд, Рэсси!- скомандовала Электроничка,- покажи себя!

За спинами собак развернулись прозрачные, как у стрекозы крылья, брат и

сестра полетели по направлению к аэропорту, чтобы скореё добраться туда, где

их ждут.

- Удачи, друзья! - прокричали снизу мальчик и девочка, - возвращайтесь быстрей!



Простая тайна.

Через несколько часов после этого разговора собаки уже были в нужной точке.

Выбравшись из багажного отделения самолета, Рэсси 2 невольно поёжилась:

совсем недавно тёплый воздух охватывал тело как одеяло, а здесь дул резкий

холодный ветер, в воздухе кружили причудливые снежинки, лапы погружались в мягкий снег. Эрделька вскинула голову, внюхиваясь в запахи, затем снова

уткнулась носом в снег. Брат дал ей немного освоиться и спросил:

- Куда лететь теперь?

- На юг, - чётко определила собака.

- По-моему из тебя выйдет толк.

- Я в этом уверена. Вперёд, хвост морковкой!

Они поднялись в голубое небо. По-зимнему яркое солнце освещало город, засыпанный сверкающим снегом, прямые черные дороги со спешащими туда-сюда машинами и пешеходами, с взлётной площадки воздушных такси взмыл вертолёт.

Постепенно дома-небоскрёбы сменились маленькими домиками, город уступил место посёлкам, всё гуще становился лес. Наконец, пропали все признаки человеческого жилья. Внизу расстилалась бескрайняя тайга.

- Слева по курсу стадо оленей, - объявил Рэсси,- надо спускаться.

Олени удивили наблюдателей. Они представляли себе прекрасных гордых

животных, а увидели лишь жалкую пародию на них.

Тощие, с облезшей шерстью самки, молодые бычки и тёлки, еле держащиеся на ногах, словно новорождённые, вожак, которому едва хватало сил раскопать снег, чтобы достать траву. Но особенно поражал старый самец, бессильно лежащий на земле. Голова его была низко опущена, ноздри расширены, бока тяжело вздымались и опадали от затрудненного дыхания, вместо левого переднего копыта виднелись непонятные лохмотья, остальные копыта были покрыты трещинами.

- Странно, что он до сих пор жив, - пробормотал лохматый пёс, - почему его не

съели волки? Непонятная ситуация.

- Может разойдемся в разные стороны и проверим другие стада? - предложила

сестра.

- Попробуем.

Весь день собаки провели в напряженном поиске. Результаты были

неутешительные. Стада оленей отличались многочисленностью, но почти

половина животных несла в себе опасные инфекционные болезни. Часто

попадались тела погибших зверей, сильно повреждённые падальщиками, но не

имевших ни малейших признаков вмешательства хищника, естественного врага.

Разгадка тайны лежала на поверхности: из лесов ушли волки. Необходимо было узнать причину этого, чтобы не рухнуло окончательно хрупкое равновесие в природе. Иначе от сегодняшнего слабого молодняка весной родится ещё более хилое потомство, животных станет слишком много и им не хватит корма. Но куда откочевали звери? Это случилось так давно, что никаких следов не сохранилось.

Оставалась лишь одна слабая надежда, что вечером разведчики услышат вой стаи, если волки не слишком далеко. Рэсси чутко вслушивались во встречный ветер, сердца бешено колотились. Получится или нет? Наконец, откуда-то с запада донёсся едва различимый звук, больше похожий на стон.

- Летим, - заторопилась Рэсси,- пока они не умолкли, в дороге сориентируемся

точнее.

Однако, как назло разыгралась сильная метель. Мелкие снежинки как хлыстом

стегали по глазам ("И как только живые собаки это выдерживают", - думал Рэсси), тонкие стрекозиные крылья выгибались, грозя переломиться, хотя такого обычно не случалось. Брату и сестре стало ясно, что поиски придется продолжить на земле.

К утру погода не улучшилась. Эрдели медленно шли по глубокому снегу, с трудом раздвигая грудью и лапами плотный слой, то и дело отряхиваясь, сердито щёлкая зубами на надоевшие льдинки, конечно, это было бессмысленно, но заставляло забывать о холоде. Правда дельфинья кожа, которой были покрыты механические собаки, переносила низкие температуры, но приятной эту прогулку нельзя было назвать.

Вдруг Рэсси 2 остановилась.

- Там кто-то есть. Собаки.

- Ты не ошибаешься? Откуда здесь собаки?

- Не ошибаюсь. Их много, скорее всего восемь и двое людей. Может, они

заблудились?

-Вероятно, так и есть.

- Пойдём скорее, им, возможно, нужна помощь.



Восемь крепких сибирских хаски медленно тянули нагруженные нарты, низко

наклонив головы и напружинив мышцы. Двое погонщиков шли следом на лыжах, подталкивая сани на тех участках дороги, где снег был особенно глубоким. Это были участники пробега на выносливость, однако погода и хищники сделали его настоящей гонкой на выживание. Джон и Питер путешествовали уже две недели, они надеялись выиграть, но неожиданная беда основательно подорвала их силы.

Ночью к лагерю пробрались волки и загрызли двух собак. При таком падении

силы тяги приходилось туго, но сходить с дистанции никто не собирался. Снег

захрустел, взметнулось белое облачко и погонщики увидели, что нарты

провалились в яму, прикрытую снегом.

- Проклятье - воскликнул Питер, - только этого не хватало!

- Ничего, - ответил партнер, - вытянем. Силёнок хватит. Эй, пошли!

Лайки дружно налегли на ремни, но безрезультатно. В этот момент из леса

выскочили два эрдельтерьера. Друг, не любивший чужаков, злобно заворчал,

однако огненно-рыжая самочка не обращая на него внимания, подбежала к передку саней, где болтались уже бесполезные постромки последней пары, вцепилась зубами в ремень и сильно дёрнула. Нарты сдвинулись с места, едва заметно, но всё-таки. Второй пёс ухватился за упряжь с другой стороны, снова последовал рывок, ездовые собаки, почувствовав слабину, налегли на постромки, и сани встали на ровную дорогу.

- Ну, - произнес удивлённый Джон, - что ты скажешь?

- То, что нам невероятно везет. Они, очевидно, потерялись, значит, мы можем взять их с собой.

- А как же правила?

- Я не припоминаю пункта об ограничении пород ездовых собак. Заменить выбывших мы имеем право.

Упряжка снова двинулась а путь. Рэсси 1 был недоволен, считал, что это пустая растрата сил, энергии, времени, но сестра не желала уходить. Она твердила, что волки где-то близко и рано или поздно появятся.



Был самый обычный вечер. Питер ушёл за дровами для костра, вслед за ним увязалась Юста, которая обожала поднимать упавшие ветки и нести их следом. Самая молодая собака Карма приставала ко всем, зовя поиграть: то схватит за шерсть на лапах, то ткнется мордой в ухо, то вскочит на спину. Как правило через несколько минут начиналась весёлая погоня.

Лишь вожак упряжки, старая Майда, да её муж Султан держались в стороне. "Мы своё отыграли, - думали они, - пусть молодые порезвятся, а мы посмотрим".

Однако Рэсси давно чувствовала, что за этим наблюдением скрывается нечто большее, чем простое любопытство.

После ужина собаки выкопали норы под снегом и завалились спать. Рэсси последовали их примеру: так теплее, кроме того, нельзя было уходить на разведку, не будучи уверенным, что этого не заметят погонщики. Ближе к полуночи до них донеслось едва слышное поскрипывание снега, и шаги эти были слишком лёгкими, чтобы принадлежать человеку.

- Кто это? - тихо спросила Рэсси 2.

- Не знаю. Может, Анри снова покушается на мешок с припасами?

- Не исключено. Давай поймаем его с поличным!

- Давай!

Они бесшумно вынырнули из-под снега и увидели, как к палатке подкрадывается вор.

Однако это был вовсе не Анри: высокий, поджарый, серебристо-серый зверь с пышным хвостом, свисающим вниз, совсем не походил на тяжёлых коренастых лаек. "Волк!" - догадался Рэсси. Он хотел позвать зверя на волчьем языке, но с другой стороны лагеря, ближе к лесу раздался сигнал опасности. Хищник резко развернулся и в два прыжка скрылся за деревьями. Недолго думая, эрдели устремились следом. Волки (их было двое), почувствовав преследователей, разбежались в разные стороны, Рэсси последовали их примеру. Поняв, что скоростью не спасёшься, волк обернулся, оскалил зубы, в его глазах вспыхнул злой зелёный огонёк. Рэсси остановилась, завиляла хвостом, заложив

назад уши, негромко заскулила, стремясь показать дружелюбные намерения. Глухое басистое рычание стихло, морщины на лбу и носу разгладились. Зверь сделал осторожный шаг, обнюхал собаку и, поняв, что перед ним самка, качнул тяжелым хвостом.

- Ну вот, - облегченно вздохнула Рэсси, - Другое дело. Как тебя зовут?

- Норд.

- А я Рэсси. Ты один здесь?

- Нет. В лесу много волков, но они держатся ближе к посёлкам, там больше пищи. Одни воруют домашний скот, другие нападают на собак.

- А ты со своей подругой решил стянуть наш мешок с едой?

- Это гораздо проще. Только Джан мне не подруга, а сестра. Сейчас такое время, что не до семейной жизни.

- Но почему, что случилось?

- Сам толком не знаю. Явились охотники, заняли наши участки. Волки в панике бегут из родного логова, они боятся людей.

- Если нападения на поселки не прекратятся, на вас начнется облава, - предупредила собака, - Возвращайтесь.

- Там люди, - грустно повторил Норд, - мои сородичи не пойдут туда.

- А если мы прогоним охотников?

- Вы, - усмехнулся волк, - что могут сделать две собаки, пусть даже они быстро бегают и знают наш язык?

В ту же секунду могучий зверь ощутил сильный удар в бок, покатился по снегу, вскочил на ноги, щёлкнув от злости клыками. Рэсси с лёгким оттенком лукавства взглянула на него.

- Ну, как?

- Твоё счастье, что ты девчонка.

- Ладно, не будем спорить. Я предлагаю вот что: завтра мы с братом отправимся туда, где сейчас охотники, идите с нами. Вчетвером мы справимся быстреё. Оленей в тех местах много, голодать не будете. Согласен?

- Я должен подумать, поговорить с Джан.

- Хорошо, мы подождём до утра. Увидимся на нашей стоянке.

Рэсси на прощание ткнулась носом в шею Норда, и побежала назад. У самого лагеря ей встретился брат. Он рассказал, что сумел догнать волчицу, которая слово в слово повторила рассказ Норда. Итак, решение было принято. И всё же собаки загрустили: как оставить упряжку? За трое суток пути они стали если не близкими друзьями, то товарищами, верными, надёжными. Да и хозяева будут переживать, ещё решат, что эрдели погибли. Размышления прервал взволнованный лай Майды.

- Адель, Барт, - (так их называли в упряжке), - какое счастье, вы вернулись.

- Да.

- Я очень боялась, что вы ввяжетесь в драку.

- Мы не соперники волкам.

- Ах, - тяжело вздохнула старая лайка, - как я рада, что вы умнее моей старшей дочери: мы еле удержали её в лагере, так она рвалась в бой.

- Миледи мечтает о месте вожака, - объяснила Рэсси, - и стремится доказать, что достойна его.

Майда помолчала минуту, потом тихо сказала:

- Давно хочу поговорить с тобой, но никак не решусь, да видно пора. Адель, я хотела бы, чтобы ты была вожаком после меня. Погоди, не возражай. Я давно наблюдаю за тобой. Ты явно сильнее всех нас, но не кичишься этим, не проявляешь силу, когда это не нужно. Ты умна, осторожна, умеешь слушать советы. Миледи никогда не будет такой.

- Это большая честь для меня, но вожаком я не стану. У меня есть свой дом, другие хозяева, меня есть долг, ради которого мне придется уйти. И, кроме того, я не настоящая собака, я только пытаюсь ей стать. Сейчас я пришла лишь для того, чтобы попрощаться.

- Жаль, - понурилась Майда, - не знаю, что ты имела в виду, но можешь мне поверить: ты когда-нибудь достигнешь своей цели. Прощай, Адель. Мы вряд ли ещё увидимся, я слишком стара. Поэтому говорю: не забывай меня.

- До свиданья! - хором ответили брат и сестра, - желаем вам выиграть пробег!

Тем же утром механические собаки вновь отправились в путь.