Глава третья.

[Рэйдо]

Глава третья.
Мстислава.
Ярослав стоял перед зеркалом в тронном зале, прижимая к груди мешочек с пылью дорог поднебесных, словно хотел спросить бешено колотящееся сердца – открыть ли дар Баяна. Дети спрашивают о бабушке, а её родителях. Лучше рассказать хотя бы часть правды, чем позволить придумывать то, чего и не было. Он распустил тесёмку, высыпал на ладонь горсть серебристо-серой пыли, лёгкой, как пух. Сдул на зеркало. Крохотные крупинки осели на стекло, обернулись капельками воды. Зеркало потемнело, и вот уже вместо своего отражения Ярослав увидел княжеский терем. На двери красовался герб – олень, точь-в-точь как на перстне-печатке.

В некотором государстве, в Серебряном царстве, жил да был князь Яросвет. Был тот князь богат и знатен, но главным своим богатством считал детей: сына Властислава, удалого охотника, да дочь Мстиславу, красавицу писаную. Всем была хороша молодая княжна: брови соболиные, глаза зелёные как изумруды, пуще алмаза сверкают, зубки жемчугом, губы кораллы, коса русая до земли. Много добрых молодцев к ней сваталось, да не каждого гордая красавица привечала. Не по богатству, по любви хотела жениха выбрать.
Княжна Мстислава улыбнулась своим детским воспоминаниям. Давно нет в живых старой нянюшки Добронравы, а сказки её до сих пор помнятся. Начинались они почти все одинаково: с князя да его детей. Властислав, старший брат, быстро перестал их слушать, всё больше на охоте с взрослыми, а потом с дружками пропадал, зато княжна до двенадцати лет просила няньку рассказать историю попричудливей. Чтобы с любовью и похищением, с подвигами и чудесами. Добронрава была большая мастерица сказки складывать, невольно чувствуешь, будто сама скачешь на чародейский конях, взбираешься на неприступные скалы, в подземельях томишься. Ну да это всё прошлое. Нынче Мстиславе семнадцать лет минуло. Выбрала она жениха по любви, всё как в детстве мечталось, так и сбылось: очи у избранника синие, волос светлый, как нитки льняные, руки сильные, голос ласковый. Яробор, сокол ясный. Скорей бы уж день свадьбы настал. Глядишь, летом уже порадует батюшку с матушкой внуком или внучкой, а то у братца до сих пор детей нет, хотя два года как женился.
Занавески на окне колыхнулись под порывом осеннего ветра. Княжна поглядела на улицу, на облетевшие кроны деревьев в саду. Пойти, что ли прогуляться? Яблони да сливы такие грустные стоят, может, повеселит их княжна, ежели пройдётся по дорожке в новом платье из синего бархата с серебряными узорами по подолу? Вслух, конечно, ничего не скажут, а коль и скажут, так она всё равно не поймёт, но отблагодарят тенью в летний зной, а потом и плодами сочными. Вынула из сундука соболью накидку, набросила на плечи, и вышла из дома. У самого порога с батюшкой столкнулась.
- Далеко ли собралась, доченька? Солнце к закату клонится, осенний день короток, гляди, змей утащит! Они знаешь как любят красавицами молодыми ужинать?
- Не утащит! – рассмеялась в ответ девушка, - я его бесстыжего каблуком, каблуком! – топнула ногой.
- Думаешь, он тебя испугается?
- Меня не забоится, так Яробор его на части порвёт. Он меня никому в обиду не даст.
- Это верно. А всё же лучше дома побудь.
- Батюшка, я не ребёнок уже, хоть ты и не желаешь этого помнить. Да и сам посуди: что мне тут грозить может? Я только по саду пройдусь, и сразу обратно, обещаю. Последние ведь ясные денёчки стоят, а там начнётся грязь да слякоть, насижусь ещё в светлице.
- Что с тобой поделаешь, иди. Только возвращайся скорее.
- Я быстро, - и в подтверждение своих слов выбежала из дома в сад, побежала по дорожке.
Бежала, пока не запыхалась, потом остановилась, всей грудью вдохнула плотный, но вместе с тем прозрачный как слюда воздух. Совсем уже близко зима. Ветер сделается холодным, принесёт снег, целые горы снега нападают. И можно будет кататься с них на санках, вместе с Яробором. Помчатся саночки под горку, да и слетят в сугроб. А потом они выберутся из искристого холодного снега, молодой муж бережно отряхнёт с Мстиславы белую пыль, прижмёт к сердцу, чтобы согреть, обожжёт губы поцелуем. От мечтаний княжну обдало жаром.
Где-то вдалеке раздался собачий вой. Девушка вздрогнула. Странно, солнце ещё не зашло, с чего вдруг псу вздумалось изливать тоску? Завыла ещё одна собака, потом ещё одна. Мстиславе сделалось неуютно на холодном ветру, неясная тревога кольнула грудь. Княжна поплотнее запахнула накидку, и скорым шагом пошла обратно к дому. Она ведь обещала отцу, что не будет долго гулять, а сейчас похоже самое время вернуться.
Небо вдруг потемнело, порыв ветра едва не сбил Мстиславу с ног, она покачнулась, развела руки, чтобы удержаться. Огромная тень накрыла её, длинная словно змея, а по бокам – крылья. Что за диво? Девушка подняла голову, и вскрикнула от ужаса: прямо на неё летел чёрный змей с перепончатыми крыльями. Пасть разинута, трепещет меж белоснежных зубов в руку длиной раздвоенный язык. Тело сразу налилось тяжестью, ноги задрожали, язык онемел. Змеиный хвост обвился вокруг пояса княжны, сжался тугой петлёй. Разом стало трудно дышать, в глазах потемнело, и она даже не сразу ощутила, как поднимается в воздух вместе с чешуйчатым гадом.
- Яробор… - прошептала Мстислава онемевшими губами, - спаси! – и тут тьма сомкнулась вокруг неё, как будто захлопнулась крышка сундука.

Проснулась оттого, что солнце пригрело щёку. Не открывая глаз, провела ладонью по лицу. И страшный же был сон. Надо будет матушке рассказать, она толковать их умеет. Нехорошо, наверное, девушке перед свадьбой такие сны видеть, тревожный это знак. Сладко потянулась, села на постели, и только после этого открыла глаза. И дрожь пробежала по телу. Мстислава увидела, что лежит поверх одеяла, и на ней по-прежнему платье из синего бархата. Даже если бы сон сморил её внезапно, девка-чернавка непременно раздела бы княжну, прежде чем уложить в постель. А тут даже сапожки по-прежнему на ногах. Огляделась по сторонам. Комната явно не её, чужая. Огромная кровать, украшенный узорами сундук в изножье, большое, во весь рост, зеркало в золочёной раме. Убранство богатое, но всё же неуютно здесь. И тревожно как-то. Чёрный змей княжне не во сне привиделся, её похитили. А кому нужны чистые невинные девушки, чужие невесты? Только злым чародеям. Вернее, одному чародею, сказки о нём нянька всегда старалась рассказывать шёпотом, чтоб не накликать беду. Уж не Кощея Бессмертного ли это жилище?
Мстиславу бросило в холод. Следовало немедленно чем-то заняться, чтобы не поддаваться отчаянию, потому она заставила себя встать с постели и подойти к окну, забранному тонкой но прочноё решёткой. Сразу поняла, что комната, куда её принесли, находится на высокой башне. Из окна был виден широкий двор и невысокая каменная постройка, судя по всему, конюшня. У коновязи плясал на месте от нетерпения осёдланный конь дивной золотисто-рыжей масти, шерсть его сверкала словно расплавленное золото. Вот к нему подошёл молодой парень в кольчуге и шлеме, за спиной закинут щит. Мстислава разглядела герб – высокая гора, чёрный змей, обвивший её подножие, и могучий дуб на вершине, ей опять сделалось зябко.
Дружинник отвязал коня, вскочил в седло, и поскакал прочь от замка, к высящимся вдали серым горам. Княжна знала, что горы эти звались Железными, и что, несмотря на легенды о несметных сокровищах, запрятанных в их недрах, очень немногие отваживаются ездить туда, потому что там проходит граница Железного царства, царства Кощея.
Девушка отошла от окна, пересекла комнату, толкнула дверь. К её удивлению, та легко растворилась, стала видна каменная лестница, винтом уходящая вниз. Княжна спустилась по крутым ступеням, и почти упёрлась в ещё одну дверь, тяжёлую, дубовую, запертую снаружи на засов или замок. Кроме того, с той стороны двери послышались негромкие голоса переговаривающихся меж собой стражников.
Мстислава вернулась в комнату, присела на сундук, не в силах больше сделать ни шагу. Уставилась перед собой невидящим взглядом. Как быть, что теперь делать? Ей хотелось заплакать от отчаяния, но слёзы не шли, только сдавливало грудь, мешая дышать.
Звук отодвигаемого засова заставил княжну вскочить. Она услышала, как отворилась нижняя дверь, как загрохотали шаги по каменным ступеням. Сердце девушки заколотилось, она попятилась назад, пятилась, пока не упёрлась спиной в стену. Скрипнула, отворяясь, дверь в комнату, и через порог переступил высокий воин в доспехах из чёрного металла. Доспех покрывал его тело от ног до кончиков пальцев, но железо не лязгало, не затрудняло движения, словно служило хозяину второй кожей. Лицо воина было бледным, с туго обтянутыми кожей скулами, горбатым носом, похожим на клюв хищной птицы, и снежно-белыми волосами, спадавшими почти до плеч. Тонкие плотно сжатые губы не окаймляли усы и борода, чёрные глаза с красным огоньком в глубине их пристально смотрели на девушку. Мстислава почувствовала себя мышонком в когтях ястреба, с усилием втянула воздух.
Человек (если конечно можно было назвать это существо человеком), прошёл в комнату и сел в кресло. Настороженная девушка осталась там, где стояла.
- Что ж, здравствуй, княжна Мстислава, - голос воина был низким и звучным, - вижу, что слухи нисколько не преувеличили твоей красы. Тебе бы быть не княгиней, а царицей.
- Кто ты? По какому праву похитил меня и держишь взаперти? – Мстислава изо всех сил старалась, чтобы предательская дрожь не прокралась в голос, но видимо собеседник уловил её испуг, усмехнулся.
- Я – царь Кощей. Повелитель Железного царства. Не поверю, чтобы ты не слышала обо мне. А если слышала, то полагаю, что вопрос о праве, по которому я держу тебя здесь, не требует ответа. Ты приглянулась мне, и я хочу, чтобы ты стала моей женой.
- Девушку, которую хотят взять в жёны не держат за решёткой, - сверкнула глазами молодая княжна, - и в Серебряном царстве не сватаются к той, у кого есть уже жених.
- Я не собираюсь присылать к тебе сватов, и до жениха твоего мне нет дела, - ровным тоном произнёс Кощей, - я просто предлагаю тебе выйти замуж за меня. Добровольно. Только учти, несогласие твоё ничего не изменит. То, что мне нужно от женщины, я возьму и так.
Страх подкатился к горлу ледяным комочком. Чтобы скрыть его, Мстислава стиснула кулаки, так что ногти впились в ладони, прикусила губу.
- В этой башне побывало много девушек, и почти все поначалу вели себя несносно. Надеюсь, ты всё же окажешься умнее их, и проживёшь гораздо дольше. Подумай, княжна, что ждало бы тебя с твоим женихом? Он отважный и сильный воин, княжий сын, не боящийся ни человека, ни зверя, а таких смерть подстерегает за каждым углом. Вражья стрела или медвежьи когти могут очень легко сделать тебя вдовой. Да и богатство люди теряют куда легче, чем наживают. Сокровищницы же моего замка не только не истощатся, но и не уменьшатся никогда. У меня есть богатство, власть, сила, со мной тебе не придётся опасаться вдовства, ибо я бессмертен. Любоё желание своей супруги я готов выполнить в мгновение ока. Особенно, если ты родишь мне сына, верного и надёжного помощника. Что скажешь на это, княжна Мстислава, дочь Яросвета?
- Нет, никогда! Лучше быть твоей рабой, чем отдаться ласкам губителя добрых людей! Яробор и Властислав не оставят меня в беде, они расквитаются с тобой за мой плен!
Кощей презрительно скривил губы.
- Яробор, Властислав… Никому ещё не удавалось проникнуть в Железное царство без моего позволения. Границу стережёт Змей, у ворот – Железный Волк. Они оба – создание моих рук и моего колдовства, неуязвимы ни для какого оружия. Да и молодцы в моём войске не хуже твоего жениха умеют обращаться с мечом и палицей. Даже если каким-то чудом и доберутся сюда твои освободители, со мной им не совладать. Я бессмертен.
Впрочем, не буду тебя торопить. За свою жизнь я много раз слышал от пленниц этой башни именно такой ответ. Даю тебе месяц на раздумье. Лучше не упрямься, княжна. Ты всё равно будешь моей, пусть и против твоей воли.
Царь Кощей развернулся, вышел из комнаты. Едва затихли внизу его шаги, Мстислава без сил рухнула на кровать и разрыдалась. От пережитого страха её трясло как в лихорадке, ведь девушка была уверена, что всё случится именно сейчас…
Постепенно слёзы иссякли. Княжна последний раз всхлипнула, вытерла глаза рукой. Он дал ей срок – месяц. Это много. Вполне хватит, чтобы жених или брат или оба вместе пустились на её поиски. Яробор сильный, он сумеет побороть кощеевых стражей. Не может не суметь. Она будет ждать. Ждать и надеяться, вот единственное её спасение.

Месяц тянулся медленно, как год. Или даже как десять лет. Каждое утро Мстислава бросалась к окну, не отрываясь смотрела на дорогу, убегающую вдаль, к горам: не появится ли на ней всадник, ведущий за собой храбрую дружину? Но напрасно. Не было спасителя, и надежда с каждым днём таяла. Порой Мстислава начинала злиться на Яробора за то, что он заставляет её долго ждать. Потом успокаивалась, уговаривала потерпеть ещё денёк. Может завтра. Или послезавтра. Последние семь дней до конца назначенного срока и вовсе слились в единый бесконечный ужас ожидания и неизвестности. Яробор так далеко от Железного царства. Вдруг он не успеет? Тогда… Княжна как могла, гнала эту мысль прочь от себя.
Наконец истёк последний день. Ни спасителя, ни какой-нибудь весточки от него. Мстислава простояла у окна до позднего вечера. Было так жутко, что даже слёзы высыхали, не успев выступить на глазах. И как месяц назад лязгнула тяжёлая дверь, застучали шаги по ступеням. Княжна выпрямилась, гордо вскинула голову. Умолять о пощаде она не станет. Ни за что.
Кощей вошёл в комнату, окинул девушку взглядом хищника, преследующего добычу, усмехнулся.
- Я пришёл за ответом, княжна Мстислава. И прежде чем ты дашь мне его, хочу кое-что тебе показать. Ты, должно быть, соскучилась по родным, и хотела бы увидеть хоть кого-то из них. Я дам тебе эту возможность.
- Как?
- Наложу на зеркало чары, которые позволят тебе увидеть всё, что пожелаешь, - он протянул правую руку к зеркалу в золочёной раме, произнёс несколько слов на непонятном языке. На гладком стекле выступили капельки воды, тут же испарились, лёгкая дымка заволокла зеркало.
- Коснись стекла рукой, и попроси показать тебе того, кого больше всего хочешь увидеть, княжна, и оно подчиниться.
Сердце Мстиславы бешено заколотилось. Девушка подошла к зеркалу, приложила ладонь стеклу.
- Покажи мне Яробора, жениха моего.
Туман рассеялся, и княжна увидела густой зелёный лес. По лесу шёл могучий витязь, синеглазый, с волосами цвета льняных ниток. Он нёс на руках молоденькую девушку, с длинной золотистой косой, спускавшейся почти до земли. Она повернула голову, улыбнулась коралловыми губками, а потом припала поцелуем к устам Яробора.
- Нет! – серебристые волны пробежали по зеркалу, картинка исчезла.
Кощей расхохотался.
- Ну, убедилась, чего стоит твой герой? Уже с другой красавицей утешается. Небось, и трёх дней не горевал о потере невесты.
- Нет, нет, - Мстислава изо всех сил сжала веки, чтобы удержать слёзы.
Предал, обманул. А братик наверняка не захотел жизнью рисковать ради сестры потому, что своя семья есть. Не на что больше надеяться.
- Месяц кончился, княжна, - произнёс Кощей, - каков будет твой ответ? Согласна ли ты стать моей женой?
Девушка снова глянула в зеркало, которое уже ничего не показывало, лишь отражало её бледное лицо. Пальцы сами собой сжались в кулаки.
- Нет! Хочешь полонянкой меня держать – твоя воля. Но по своей воле женой тебе не стану. Никогда.
Огоньки в глазах чародея разгорелись ярче, он сделал шаг навстречу княжне. Послышался щелчок, словно отпирали железный замок, доспех на груди разошёлся, будто створки ворот, стало видно белое как обглоданная кость тело Кощея.
- Что ж, какова воля, такова и доля. Я давал тебе выбор.
Мстислава сдавленно вскрикнула, хотела бежать, но ужас пригвоздил её к месту. С лязгом упал доспех. Белые пальцы капканом сомкнулись на плече девушки, Кощей рывком подтащил её к себе. Затрещала ткань, платье вмиг оказалось разорванным от ворота до подола. У Мстиславы потемнело в глазах.
Очнулась она от боли во всём теле. Медленно села на постели, оглядела себя. На плечах и боках остались синяки от объятий владыки Железного царства. Но больше всего почему-то было жаль синего бархатного платья с серебряными узорами.
С той ночи прошло два месяца. Осень сменилась зимой, и Мстиславе стало ещё тоскливей. Порой снилась прежняя, вольная жизнь, отец с матерью, брат. Только Яробор в тех снах не появлялся. Ни разу.

Младенец на руках у повивальной бабки шевельнулся и закричал.
- Погляди, княжна, какой красавец у тебя родился.
- Убери! – отшатнулась Мстислава, - он сын чудовища, и сам чудовищем станет!
- Что ты, девонька, разве можно про дитя невинное так говорить? Он же маленький, беспомощный, умрёт, если ты его бросишь. Подумай – простит ли такое Царица Земная? Мальчик сын Кощея, но ведь и твой сын тоже. Кто ж кроме матери сможет из него человека вырасти, а не змеёныша?
Ребёнок повернул голову, встретился взглядом с княжной. В васильковых глазах на миг заискрилась радость, Мстиславе даже почудилась улыбка на крошечных губах.
- Дай мне его. Он ведь голоден.
Княжна поднесла сына к груди, улыбнулась, услышав довольное чмоканье.
- Моего отца зовут Яросвет, брата – Властислав. А ты будешь носить имя Ярослав, в честь их обоих. Я сделаю всё для того, чтобы ты вырос человеком.

Ярослав вытер рукавом мокрые от слёз щёки. Мать казалась совсем живой на картинке в зеркале. И дорога от дома князя Яросвета к Железному царству показалась знакомой. Сомнений нет – нужно рассказать детям историю их бабушки. Но не сейчас. Ещё не время им узнать о том, что близкие и любимые люди могут испугаться и отступить, бросив в беде.