Наследники. Глава десятая.

[Рэйдо]

Глава десятая.
Поиски.
Вода Холодного озера оказалась ледяной. Ярослав порадовался, что нырнул в облике пса - зверю теплее, и плавает он быстрее человека. Зоряна гребла правой рукой, крепче вцепившись левой в складку шкуры на собачьей холке. Дно озера казалось совсем далёким, на нём отчётливо сверкал голубовато-зелёный круг, от которого веяло колдовством. То ли дверь, то ли нора. Чары подхватили пловцов, повлекли вниз, к Воротам, мерцающий свет сделался слепяще-ярким, заставив на миг зажмуриться, затем Ярослав ощутил, что они уже не в воде, даже промокшая шерсть сразу высохла. Вдохнул пахнущий речным песком воздух, фыркнул. Никакой угрозы вокруг не чувствовалось, но запах всё равно был странным. Словно поддельным. Зоряна огляделась по сторонам, подняла глаза к небу.
- Погляди, брат - выход здесь совсем не там, где вход - в Холодном озере вода прозрачная, а здесь мутная.
- Похоже, так оно и есть, - отозвался Ярослав, превращаясь в человека, - видимо Царство Подземельное начинается на дне реки. Песок под ногами речной, даже пахнет водорослями.
- Забавно. На первый взгляд всё так же, как на земле. Свет, воздух. Ничего зловещего. И всё же мне неуютно.
- Мне тоже. А вот Мстислав всегда плохо переносил яркий солнечный свет, ему скорей всего понравилось, что тут он приглушённый.
- Охранных чар я не чувствую. Никаких.
- Царю Подземельному некого бояться, - хмыкнул Ярослав, - он знает, что неистребим, пока жива людская злоба. Зато легче новых слуг заполучить.
- Что ж, раз нет преград, не станем терять время, - решила Зоряна, - в какую сторону лучше идти?
- По правую руку виден лес. Не очень близко отсюда, но я полагаю, лучше идти к нему. Сама знаешь - лес лучшее место для скрытой охраны. Или слежки.
- Ты прав, - Зоряна сняла с плеча сумку, ударила ею по земле, сумка тотчас превратилась в седло с вьюками, - довезёшь меня? Так скорее и безопаснее. Взнуздывать тебя не буду - вдруг понадобится срочно сменить обличье, а железо во рту помешает.
- Согласен.
Ярослав обернулся конём, сестра сноровисто оседлала его, села верхом.
- Вперёд. И пусть поможет нам Отец Поднебесный.
Жеребец неспешно затрусил по речному песку, направляясь к чернеющему вдали лесу.

Ночью Мстислав плохо спал - снился горящий лес и всадник, увозивший прочь болтающуюся поперек седла Рябинку. Подруга давно уже опустошила миску с кашей, а ему не хотелось даже смотреть на еду. В трапезную вошёл Незваный, поклонился ученикам.
- Царевич, Владыка хочет видеть тебя.
- Только его? - удивилась Рябинка.
- Да. Появилось дело, с которым справится лишь чародей. Несложная с виду, но всякое случается.
- Пусть так. Иди, Мстиша, а я пока съезжу в Верхний лес. Там как раз волчьи ягоды созрели.
Мстислав поёжился, вспомнив сон.
- Езжай. В случае чего волки тебе помогут, я их просил.
- И ты себя береги, - девочка поцеловала его в щёку, потом сунула в руку кружку - не хочешь есть - хоть молока выпей, чтобы не с пустым животом в бой идти.
- Догадаюсь, не маленький уже, - проворчал Мстислав, осушая кружку.
Сил действительно прибавилось, и тревога как будто ослабла. Не оглянувшись на подругу, Мстислав вышел следом за слугой.
За прошедшие три года он ни разу не побывал в тронном зале, Владыка занимался с учеником во дворе или библиотеке. Мальчик успел подзабыть роскошный мрамор, которым была отделана эта часть дворца, и заново восхитился меняющимся узором на белой поверхности. Сегодня он напоминал узоры, появляющиеся на окнах в мороз, затем превращался в сверкающую водяную рябь, вспыхивал огненными искрами, серел, как прогоревшие поленья. С трудом заставив себя отвести взгляд от диковинной росписи, Мстислав вошёл зал, поклонился Царю Подземельному.
- Есть дело для тебя, - Владыка не стал тратить время на приветствие, - возле Пограничного леса сработали чары оповещения. К нам пожаловал незваный гость, судя по всему, чародей, простого человека обнаружили бы уже около Ворот. Я хочу, чтобы ты съездил туда и узнал, кто этот пришелец, и для чего явился. Только не нападай первым - слуга полезней, чем мертвец или калека. Просто присмотрись к нему. Меньше колдуй, чтобы не обнаружить себя раньше времени.
Сердце Мстислава забилось чаще. Наконец-то нашлось дело, в котором можно испытать силы.
- Я выполню твоё задание, наставник. Моё чутьё на волшебство стало острее, я быстро отыщу нарушителя границы. Если только лесные стражи его не залягают раньше.
- Отправляйся, не мешкай.
Мстислав заторопился на конюшню. Пешком до Пограничного леса идти долго, лучше доехать верхом, а потом оставить кобылу на опушке. Дверь в денник Егозы была открыта, значит Рябинка уже уехала. Жаль, её стоило бы предупредить о чужаке. Ну да призрачная стая и медведь Черныш не допустят беды.
- Кто и зачем проник сюда? - спросил мальчик у Змейки, словно она могла ответить, - отец? Вряд ли, он ведь сам меня отпустил. Не передумал сразу, значит уже не придёт.
Вывел кобылу из конюшни, проверил, легко ли вынимается из ножен костяной кинжал - оружие порой защищает надёжней колдовства. Впрочем, Мстислав не боялся чужака - на шее мальчика висел лист подорожника, три дня вымачивающегося в быстроногом зелье. Стоит коснуться его трижды средним пальцем и дважды мизинцем - перенесёшься куда захочешь. После перемещения подорожник терял волшебную силу, но чтобы избежать неравной битвы и одного раза хватит. Наставники с первого дня твердили - уклонившись вовремя от безнадёжного боя, в другой раз непременно победишь противника. Через несколько минут Змейка с всадником скакали в сторону Пограничного леса.

До лесной опушки оставалось меньше ста шагов, когда Зоряна услышала звук, напоминающий лопнувшую струну. Ярослав тревожно всхрапнул, остановился.
- Заклятье оповещения, - Зоряна успокаивающе погладила его гриву, - вреда оно не причиняет. Я и не рассчитывала, что Царь Подземельный не узнает о нашем прибытии. Теперь надо держать ухо востро. Если что - скажешь, что пришёл повидать сына, тебе ведь это не запрещали.
Жеребец кивнул, зашагал дальше. Чуткое ухо уловило далёкое ржание. Лошади в лесу? Неужели конная стража? Принюхался. Нет, людьми не пахнет. Снова послышалось ржание, на этот раз ближе. Ярослав, уже успевший подойти к опушке, на всякий случай попятился, развернулся к лесу боком, готовясь в случае опасности скакать прочь. Земля задрожала от топота копыт, десяток малорослых, но крепких лошадей, выскочив из-за деревьев окружили чужаков. Зоряна вскрикнула, скорей удивлённо, чем испуганно, пригнулась к шее жеребца. Лошади злобно ржали, щёлкали зубами, однако нападать пока не решались.
- Я могла бы обездвижить их заклинанием, - шепнула чародейка на ухо брату, - но это отнимет немало сил. Это обычные лошади, просто привязаны к лесу волшебством. Только не пойму пока, каким. Может сумеешь справиться с ними как-то иначе?
Ярослав оглядел стражей границы. Как странно - среди них не было ни одного жеребца. И жеребят нет, значит вожак отсутствует давно. Не в этом ли сила, которая держит кобыл в лесу? Им нужен вожак. Пожалуй стоит попытаться... Он отыскал взглядом лошадь, которая скакала во главе табуна, вскинулся на дыбы, заржал громко, повелительно, щёлкнул зубами у носа предводительницы. Та попробовала укусить его в ответ, но Ярослав отклонился, развернулся к кобыле крупом, ударил копытом в бок. Зоряна быстро прошептала заклинание неподвижности, готовясь метнуть его в лошадь и помочь брату, но этого не потребовалось - кобыла-вожак присела на задние ноги, зажав между ними хвост в знак покорности. Стражи расступились, выпуская жеребца из кольца. Буланый обежал табун, по-особенному пофыркивая на кобыл, так фыркает жеребец-косячник, собирая только что выпущенных на пастбище лошадей. Бунтарей не нашлось. Главная кобыла повела подруг назад в лесную чащу. Ярослав шёл последним - вожак всегда следит за тем, чтобы самые слабые не отстали, и не попали в зубы хищнику.
- Идём за ними, - решила Зоряна, - лес густой, почти непроходимый, а у табуна есть протоптанные тропинки. Может какая и выведет к дворцу Царя Подземельного.
Лес казался бесконечным, ветви деревьев так низко нависали над тропой, что Зоряне пришлось спешиться, и идти рядом с братом придерживаясь за луку седла чтобы не потеряться. Кобылы иногда опасливо косились на неё, но подойти не пытались.
Конская тропа привела на берег лесной реки. Кобылы припали к воде, Ярослав тоже сделал пару глотков. Вода как вода, никаких чар. Хотелось бы всё же узнать, что случилось с вожаком табуна.
- Думаю, нам стоит теперь двинуться по берегу, - сказала Зоряна, - так скорее встретим людей. Хотя бы слуг Царя Подземельного. У них можно будет выведать про Рябинку.
Ярослав зашагал вдоль русла. Лошади какое-то время шли за ним, потом отстали. Лес поредел, всё чаще стали попадаться поросшие низкими деревцами холмы, постепенно они становились выше, деревья на них - больше. "Конского запаха уже нет, подумал Ярослав, - кажется, мы миновали лесную границу, и это уже другой лес. Даже запах чар как будто переменился". Зоряна снова села в седло.
- Чуешь, брат? Тут тоже колдовство, но совсем другое. Как будто чары самой земли. Неподвластные подземному Владыке. Здесь стражи. Хранители. Только созданы необычно, я прежде с таким не сталкивалась. Будь настороже.
Перед путниками сгустился белый туман, превратился в стаю призрачных волков. Ярослав удивлённо фыркнул - облик вожака показался знакомым. На миг почудилась мольба в серебристых глазах, тихий бесплотный голос шепнувший: "Освободи нас!" Зоряна тоже услышала голос, охнула, прижав руку к сердцу:
- Неупокоенные души. Их не пустил в Царство Поднебесное кто-то очень сильный. Лишил человечьего облика. Как будто во искупление зла, причинённого людям при жизни. Здешний владыка для такого слишком слаб... Думаю, им можно довериться.
Ярослав согласно кивнул.
- Слушайте, духи! Мы постараемся помочь вам, если вы поможете нам. Знаете ли вы, где сейчас девочка по имени Рябинка, отданная Царю Подземельному как оплата за услугу?
Вожак подпрыгнул, волки замахали хвостами.
- А отвести нас к ней можете?
Вожак переступил с лапы на лапу, и снова подпрыгнул, показывая, что готов вести. Стая обернулась туманом, поплыла над землёй, указывая дорогу. Ярослав побежал следом, по-прежнему прислушиваясь к шелесту листьев и птичьему пересвисту в ветвях. Даже с такими чуткими спутниками не следует забывать об осторожности.